Alice Milliat ou le féminisme sportif

Il en aura fallu, du temps, pour que les femmes accèdent aux grandes compétitions sportives sans qu’un sourcil ne soit levé. Et parmi celles qui ont permis de lancer le combat et de le faire avancer, il y a Alice Milliat (1884-1957), largement oubliée (un choix, selon certains historiens) mais revenue sur les devants de la scène et notamment dans le 18e en donnant son nom au parvis situé devant l’adidas arena.

Avant de s’engager pour la place des femmes dans le sport, et plus largement pour l’émancipation des femmes par le sport, Alice Milliat l’a elle-même pratiqué de façon assidue. Principale activité : l’aviron, qu’elle aurait découvert en Angleterre, alors qu’elle s’y était installée sans connaître la langue, dès ses 18 ans. La Nantaise y a alors épousé Joseph Milliat, Ligérien lui-aussi, décédé quatre années plus tard. À 24 ans, veuve et de retour à Paris, elle intègre le Fémina Sport, seul club sportif féminin de la capitale, situé dans le 12^e arrondissement. Et au combat de commencer.

Elle en devient la présidente en 1915 et voit déjà plus loin. « À l’époque, les filles n’avaient pas droit au sport, elles avaient accès à l’éducation physique », précise Sophie Danger, qui a étudié Alice Milliat dans le cadre de l’écriture de son livre Alice Milliat, la femme Olympique. Faire du sport, c’était en quelque sorte aller à l’encontre du schéma traditionnel « avoir un mari, rester à la maison, faire des enfants et ne pas travailler. Le sport, c’est la compétition, c’est se montrer, c’est l’autonomie. Je crois qu’elle avait compris ça et en a fait un combat d’émancipation ».

La présidente du Fémina Sport appelle, interpelle, les clubs français ouverts aux femmes pour mieux s’armer. Réunis, ils composent la Fédération des Sociétés Féminines Sportives de France (FSFSF), et avancent de concert pour faire reconnaître le sport féminin comme l’égal du masculin. Ainsi largement supportée, plus forte parce que bien accompagnée, Alice Milliat en est plus convaincue encore : les femmes, à l’instar des hommes, devraient avoir le droit de participer aux Jeux Olympiques. Au premier intéressé, Pierre de Coubertin, père des JO modernes et fondateur du Comité international olympique (CIO), d’entendre la revendication d’une oreille et de la rejeter. Pour lui, les femmes n’ont rien à faire dans les événements sportifs, si ce n’est pour couronner les vainqueurs.

De quoi remonter Alice Milliat, femme de pouvoir et de poigne, plus prompte aux « qu’à cela ne tienne » qu’à l’abandon. C’est ainsi les clubs de toutes parts et surtout de tous pays (Etats-Unis et Angleterre en tête) qu’elle convoque pour mieux donner du coffre à la voix de son féminisme sportif. « Dans les pays anglo-saxons, on n’a pas le même rapport au corps. Chez nous, on a toujours valorisé l’éducation intellectuelle au détriment de l’éducation physique. Dans ces pays, les deux fonctionnent de pair. Les filles pratiquaient le sport à l’école bien avant nous, par exemple. », explique Sophie Danger. Ainsi supportée par des alliés de taille, Alice Milliat crée la Fédération Féminine Sportive Internationale (FFSI), et, sous ce nouveau drapeau, retoque à la porte de Pierre de Coubertin. Rien n’y fait. Qu’à cela ne tienne bis : ils ne veulent pas inclure les femmes dans leurs Jeux Olympiques, il y aura les Jeux Olympiques des femmes.

En 1922, la FSFI organise ses premiers Jeux olympiques féminins (Alice Milliat a renoncé plus tard à l’adjectif « olympiques » sous la pression de la Fédération internationale d’athlétisme) à Paris. Un succès, qu’elle réitérera trois fois (1926 en Suède, 1930 à Prague, 1934 à Londres) mais qui s’arrêtera de façon nette et silencieuse. En effet devant la vogue de la compétition féminine, l’ouverture de certaines épreuves des Jeux aux femmes est proposée au FSFI, qui l’accepte. Un joli pas en avant, mais seulement a priori, puisque derrière cette inclusion pourrait bien se cacher la volonté d’y voir un échec pour mieux clore le sujet. C’est en tout cas ce qu’Alice Milliat pense, et l’histoire lui donnera raison. Ainsi, après avoir autorisé les femmes à participer à certaines épreuves des JO d’Amsterdam en 1928 (100 mètres, 4 fois 100 mètres, 800 mètres, saut en hauteur), les têtes pensantes des compétitions internationales font trois pas en arrière en 1932 en limitant les épreuves féminines. Si les dernières forces d’Alice lui permettent d’organiser les derniers Jeux féminins en 1934, la FSFI, faute de soutien et de subventions, finit par être avalée par le CIO.

« A force de se battre sans succès pour que les femmes aient la possibilité de participer à TOUTES les épreuves d’athlétisme, Alice Milliat s’épuise. Elle a beaucoup de soucis de santé et se retire. Malgré tout, bien qu’elle le nie, elle a réussi son coup puisqu’à partir de la fin des années 30, tous les ans la question de la femme est débattue en comité olympique. », raconte Sophie Danger. Alice Milliat, elle, aurait continué sa vie dans l’ombre de ses propres actions. L’un de ses biographes, l’historien André Drevon, aurait d’ailleurs rencontré l’une de ses proches voisines, qui après l’avoir cotoyée pendant des années n’avait jamais eu vent du combat et du passé de la militante. Plus encore, son nom et son prénom n’apparaissent sur sa sépulture nantaise que depuis 2020.

« Je ne sais pas si elle avait envie de laisser une trace, explique Sophie Danger. Il y a un contraste dans ce personnage, tout cet égo qui l’habite, tout le chemin parcouru et son silence ensuite. Peut-être qu’elle a eu ce qu’elle a voulu, qu’elle nous a donné ce pourquoi elle s’est battue, et qu’elle s’est dit que c’était terminé et qu’il était temps de s’effacer de l’histoire. C’est la marque des grands, de faire quelque chose d’incroyable et de ne pas le dire ». Il n’empêche qu’aujourd’hui, Alice Milliat a pignon sur rue, sur cette esplanade de l’adidas arena qui lui rend enfin hommage.

Avec elle, à l’intérieur de l’infrastructure, Aimée-Marie Éléonore Lallement, militante associative, socialiste et féministe, championne du monde dans les épreuves du 110 m et du lancer du javelot et Alice Marie Coachman, athlète américaine, première afro-américaine à remporter une médaille d'or olympique en saut en hauteur aux Jeux de Londres en 1948 ont donné leurs noms à deux gymnases. Aux femmes de reprendre leurs droits, dans l’espace public et dans l’histoire.